Le cerveau et la démence, Partie 1

En janvier 1956, Jim Elliot et quatre autres missionnaires se sont envolés en amont de la forêt tropicale de l’Équateur pour atteindre une tribu isolée qui ne savait rien de Jésus. Ils avaient déjà établi le contact avec le peuple Huaorani, également connu sous le nom d’Aucas, depuis les airs un certain nombre de fois, en déposant des cadeaux et en criant les quelques mots Huaorani d’amitié et de paix qu’ils connaissaient, mais maintenant ils tentaient un contact face à face. Ils ont volé et ont atterri, et quelques Huaorani sont sortis hésitants de la jungle. Nous savons que le contact a été fait par les journaux des hommes qui ont été trouvés plus tard et par les contacts radio programmés qu’ils ont fait avec leurs familles, mais un jour particulier la radio était silencieuse dans les maisons de missionnaire. Aucune nouvelle des cinq hommes. Une équipe de recherche a plus tard retrouvé leurs corps, flottant dans la rivière ou à proximité, et leur avion détruit.

La veuve de Jim Elliot, Elisabeth, est retournée plus tard dans la région et a été autorisée à entrer dans l’un des villages. Avec sa petite fille, elle a vécu trois ans parmi les Huaoranis, apprenant la langue et partageant l’amour de Jésus avec ceux qui avaient tué son mari. Lorsqu’elle est rentrée aux États-Unis, elle a écrit et elle a parlé de ses expériences à des congrégations. Puis, en 2015, Elisabeth est décédée de la maladie d’Alzheimer.

En 1956 également, Caldwell B. Esselstyn Jr. a ramé jusqu’à l’épuisement aux Jeux olympiques d’été en Australie, et lui et ses coéquipiers ont remporté la médaille d’or avec deux secondes d’avance. Ce fut une grande victoire. Esselstyn a ensuite obtenu son diplôme de médecine et a passé trente ans comme chirurgien à la Cleveland Clinic. En 2006, il écrit : « Au début des années 1980, j’étais de plus en plus désillusionné par l’orientation de la profession médicale. Des études épidémiologiques sur les cultures non occidentales, qui subsistaient grâce à une alimentation à base de plantes, ont révélé l’absence d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies coronariennes, d’hypertension, de diabète de type II, d’obésité, d’impuissance, de démence, de cancer du côlon, de la prostate et très peu de cancer du sein. » Nous examinerons la démence dans cet article, ainsi que l’impact, comme l’a noté Esselstyn, de l’alimentation sur le fonctionnement du corps, y compris du cerveau.

Le mot « démence » est dérivé du latin tardif et signifie « priver d’esprit ». C’est un terme qui englobe la perte de mémoire, la confusion, les changements de personnalité, le déclin des capacités de réflexion et la diminution de la capacité à accomplir les activités quotidiennes. Ces difficultés surviennent parce que les cellules nerveuses de certaines parties du cerveau sont endommagées ou détruites. La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant et on pense qu’elle est causée par l’accumulation de protéines dans et autour des cellules du cerveau. Ces dépôts de protéines rendent difficile la communication des cellules cérébrales entre elles.

Le cerveau d’un adulte en bonne santé compte environ cent milliards de neurones (cellules nerveuses), chacun étant doté de longs prolongements ramifiés. Ces prolongements permettent aux neurones individuels de former des connexions avec d’autres neurones. Au niveau de ces connexions, appelées synapses, l’information circule sous forme de minuscules éclats de substances chimiques qui sont libérés par un neurone et détectés par un neurone récepteur. Le cerveau contient environ cent trillions de synapses. Elles permettent aux signaux de circuler rapidement dans les circuits neuronaux du cerveau, créant ainsi la base cellulaire des souvenirs, des pensées, des sensations, des émotions, des mouvements et des compétences.

L’accumulation en plaques du fragment de protéine bêta-amyloïde à l’extérieur des neurones et l’accumulation d’une forme anormale de protéine appelée enchevêtrement tau à l’intérieur des neurones sont deux des nombreux changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer. On pense que les plaques de bêta-amyloïde contribuent à la mort cellulaire en interférant avec la communication entre neurones au niveau des synapses, tandis que les enchevêtrements de tau bloquent le transport des nutriments et d’autres molécules essentielles à l’intérieur des neurones.

Seul le faible pourcentage de démences causées par des problèmes médicaux, tels qu’une glande thyroïde inactive, une carence en vitamine B12 ou une consommation excessive d’alcool, peut être guéri. Dans ces cas, le traitement de la cause sous-jacente peut inverser la démence. Toutes les autres démences sont incurables.

« Satan exulte de voir la famille humaine se plonger de plus en plus profondément dans la souffrance et la misère. Il sait que les personnes qui ont de mauvaises habitudes et un corps malade ne peuvent pas servir Dieu avec autant de sérieux, de persévérance et de pureté que si elles étaient saines. Un corps malade affecte le cerveau. C’est avec l’esprit que nous servons le Seigneur. La tête est le capitole du corps. Si le doigt est piqué, les nerfs, comme les fils télégraphiques, portent immédiatement l’intelligence au cerveau. Satan triomphe dans l’œuvre de ruine qu’il cause en amenant la famille humaine à se livrer à des habitudes qui se détruisent elles-mêmes, et les unes les autres ; car par ce moyen, il prive Dieu du service qui lui est dû. » (Ellen White, Spiritual Gifts, vol. 4a, p. 146.1)

Vous connaissez peut-être quelqu’un qui est atteint de démence, une maladie qui se manifeste sous différentes formes, comme la maladie d’Alzheimer, la démence à infarctus multiples, la démence à corps de Lewy, la maladie de Huntington, la maladie de Parkinson et la maladie de Creutzfeldt-Jakob. La démence touche près de cinquante millions de personnes dans le monde, mais toutes les démences, quel que soit leur type, sont progressives et incurables (à l’exception de la démence mentionnée plus haut qui est causée par des problèmes médicaux). Le cancer peut être guéri et le corps revenir à la normale, mais pas la démence. Les maladies cardiovasculaires peuvent être inversées (ou du moins leur progression peut être arrêtée), mais pas la démence. C’est une maladie dévastatrice qui détruit l’image même de Dieu dans l’homme. La démence est l’une des œuvres « dévastatrices » de Satan qu’« il provoque en amenant » les hommes « à se livrer à des habitudes qui se détruisent elles-mêmes » (Ibid.). Satan exulte dans la démence, car il sait que le cerveau est le seul moyen par lequel Dieu communique avec l’homme et agit sur sa vie spirituelle :

« Les nerfs du cerveau qui communiquent avec l’ensemble du système sont le seul moyen par lequel le Ciel peut communiquer avec l’homme et affecter sa vie intime. » (Ellen White, Testimonies for the Church, vol. 2, p. 347.2)

Certaines formes de démence

La maladie d’Alzheimer est une maladie progressive et incurable.

« La maladie d’Alzheimer est une affection neurologique progressive. Cela signifie qu’il s’agit d’une maladie du cerveau qui commence dans une région particulièrement petite du cerveau et qui se propage ensuite dans tout le cerveau. La nature progressive signifie que la maladie continue à s’aggraver et, en l’état actuel de la science, il n’existe actuellement rien qui puisse modifier cette progression ou arrêter le processus de la maladie.

« La maladie d’Alzheimer se caractérise par de très petites modifications microscopiques du cerveau, si petites qu’elles ne peuvent être vues sur un scanner cérébral standard. Elle commence dans une région particulière du cerveau, les lobes temporaux, qui sont responsables de certains aspects de notre mémoire. De là, elle se propage vers les lobes pariétaux et frontaux. Ce faisant, elle continue à réduire de plus en plus les capacités de la personne, ses souvenirs et sa capacité à se repérer dans son environnement »

La démence à infarctus multiples se produit lorsque des parties du cerveau sont endommagées par de petits accidents vasculaires cérébraux. Ces infarctus ne sont généralement pas perceptibles au début, mais au fur et à mesure que la maladie progresse et que d’autres zones du cerveau sont endommagées, les symptômes deviennent facilement apparents. La confusion et les troubles de la mémoire s’installent, l’errance peut survenir, ainsi que la perte du contrôle de la vessie et des intestins et les rires ou les pleurs inappropriés. Il s’agit d’une démence dont nous connaissons la cause : les mini-AVC qui tuent et endommagent les cellules du cerveau. On croit généralement qu’il n’y a pas de remède pour cette démence et qu’il n’y a aucun moyen de l’arrêter, mais Esselstyn établit un lien entre la démence vasculaire et le régime alimentaire, et la démence multi-infarctus est un type de démence vasculaire.

La démence à corps de Lewy est une autre forme de démence et touche plus d’un million de personnes aux États-Unis. Comme les démences susmentionnées, elle se caractérise par un déclin progressif des capacités de réflexion et de mouvement. La génétique peut être un facteur de risque dans la formation de cette maladie, mais la cause précise de cette démence est inconnue. Nous savons que des dépôts de protéines, appelés corps de Lewy, se développent dans les cellules nerveuses des zones du cerveau impliquées dans la pensée, la mémoire et le mouvement. La raison pour laquelle ces dépôts se forment reste un mystère.

Mode de vie

La plupart des soignants ne connaissent aucun moyen de prévenir la plupart des types de démence, mais le mode de vie peut réduire le risque de les acquérir et peut ralentir la progression d’au moins une forme de la maladie. Un mode de vie sain pour le cerveau comprend l’exercice physique, une alimentation saine, la protection contre les traumatismes crâniens et le fait de rester actif mentalement. Des habitudes saines pour le cœur ont également un effet positif sur le cerveau, car celui-ci a besoin de vingt pour cent des apports en oxygène et en énergie de l’organisme et dépend donc d’un système cardiovasculaire sain pour les lui fournir. Les facteurs qui augmentent le risque de maladie cardiovasculaire augmentent le risque de démence. Ces facteurs comprennent une alimentation malsaine, le tabagisme, le diabète et l’obésité.

La formation de bonnes habitudes de caractère peut également aider les gens à traverser le ralentissement des processus cognitifs dû au vieillissement et une grande partie de la démence. Nous devrions chercher maintenant, pendant que nous sommes mentalement capables, à développer un caractère juste, à confesser nos péchés, les envoyant d’avance au jugement (1 Timothée 5 : 24), et à chercher à purifier le péché de notre cœur. Si nous tardons à le faire, nous risquons de le reporter à un moment où nous ne serons plus capables de considérer ces questions sérieuses.

L’exercice physique

L’exercice est l’un des remèdes naturels qui nous aident à rester en bonne santé.

« L’exercice physique régulier permet d’améliorer la santé du cerveau en augmentant le flux d’oxygène et de sang, tout comme il permet d’améliorer la santé du reste du corps. L’exercice et l’activité physique améliorent les performances cognitives et réduisent le déclin cognitif. La quantité d’exercice ne doit pas nécessairement être extrême. Des recherches ont montré que des niveaux d’activité modérés (par exemple, faire de l’exercice seulement 3 fois par semaine) diminuent le risque de développer une démence. L’effet est accru par une plus grande variété d’activités, et il semble y avoir un avantage même si l’exercice est commencé tard dans la vie. » (Dementia Care Central sur https://www.dementiacarecentral.com/aboutdementia/facts/risk)

Irisine

L’exercice est bon car il augmente l’oxygène et le sang vers le cerveau, mais ce n’est pas tout ce qu’il fait.

« …les scientifiques ont découvert qu’une hormone appelée irisine – qui est libérée après une activité aérobique d’endurance modérée – a la capacité d’aider à maintenir un poids corporel sain, à améliorer la cognition et à ralentir le processus de vieillissement…..

« …lorsque l’irisine est libérée pendant un exercice d’endurance, elle améliore la fonction cognitive et protège le cerveau contre la dégénérescence. Dans une découverte révolutionnaire, le Dr Bruce Spiegelman et ses collègues du Dana-Farber Cancer Institute et de la Harvard Medical School ont constaté que lorsque l’irisine devient élevée dans le cerveau grâce à l’exercice d’endurance, elle déclenche la neurogenèse (la croissance de nouveaux neurones)…..

« Le 17 février 2014, des scientifiques de l’université d’Aston au Royaume-Uni ont publié une étude montrant que l’irisine ralentissait le processus de vieillissement en allongeant les télomères. 

« Les télomères sont les capuchons protecteurs situés à l’extrémité des chromosomes qui influent sur la vitesse de vieillissement des cellules. Ce sont des combinaisons d’ADN et de protéines qui aident les cellules à rester stables en protégeant les extrémités des chromosomes. Lorsque les télomères raccourcissent, leur intégrité structurelle s’affaiblit, ce qui fait que les cellules vieillissent et meurent plus jeunes.

« Ces dernières années, le raccourcissement des télomères a été associé à un large éventail de maladies liées au vieillissement, notamment de nombreuses formes de cancer, les accidents vasculaires cérébraux, la démence vasculaire, les maladies cardiovasculaires, l’obésité, l’ostéoporose et le diabète. (Christopher Bergland, “Irisin : The ‘Exercise Hormone’ has Powerful Health Benefits “, Psychology Today, 19 février 2014).

« Des preuves scientifiques considérables démontrent déjà que l’exercice remodèle les cerveaux et affecte la pensée….L’exercice peut également améliorer la santé et la fonction des synapses entre les neurones qui s’y trouvent, permettant aux cellules cérébrales de mieux communiquer…..

« ..être physiquement actif réduit le risque de maladie d’Alzheimer et d’autres démences et peut également ralentir la progression de la maladie…..

« L’irisine, identifiée pour la première fois en 2012… est produite par les muscles pendant l’exercice….

« …les expériences suggèrent que l’exercice pourrait protéger contre la démence en partie en déclenchant une augmentation de la quantité d’irisine dans le cerveau, déclare Ottavio Arancio, professeur de pathologie et de biologie cellulaire à l’Université Columbia … . » (Gretchen Reynolds, ” How Exercise May Help Keep Our Memory Sharp “, The New York Times, 16 janvier 2019).

La partie 2 sera disponible au cours des prochaines semaines.